С незапамятных времен в этих местах селились люди. В окрестностях Кадома на берегу о. Соленое раскопана Вельская неолитическая стоянка с остатками кремневого наконечника, стрел и керамики, следовательно, люди жили здесь в VIII—III тысячелетиях до н. э. У о. Кандиль на дюне Кокуй археологи нашли керамику времен поздняковской культуры (II—I вв. до н. э.), в Кадомском Заречье, на левобережье Мокши, в культурном слое Преображен­ского холма обнаружены остатки керамики эпохи бронзы, селища раннего железного века и славянское, а на мысе Попов рог — Старо-Кадомское городище раннего желез­ного века и славянское. Здесь сохранились лепная керамика I в., могильник VI—VII вв. и предметы XII—XIV вв.

На месте бывших усадеб с. Старый Кадом попадались остатки гончарной керамики XV—XVIII вв.

В 16 км на северо-восток от Кадома в окрестностях с. Заулки найдены наконечники из ножевидных пласти­нок. Близ с. Заулки расположены три кургана, еще не об­следованные археологами. У с. Чермные в 1976 г. археоло­гами было найдено большое количество каменных топоров первобытного человека. Ус. Пургасова в 1970 г. открыто городище городецкой культуры эпохи раннего железа. У западной околицы с. Пургасова в 1967 г. обнаружен могильник XIV—XVI вв.

Мордовские исследователи считают, что «основопола­гающее участие в формировании древней мордвы при­няли племена городецкой культуры, проживавшие от VIII—VII вв. до н. э. по начало нашей эры в западной ча­сти Среднего Поволжья и Среднем Поочье».

В  «Памятной  книжке Тамбовской  губерии»   1879  г. указывалось, что в 8 верстах на юго-запад от Кадома в лесу среди вековых сосен находился у кордона Паника целебный источник, существовавший с незапамятных вре­мен. От языческого периода сохранились наиме­нования некоторых озер около Кадома и Паники: Узы, Рымыжи, Мармыжи, Купалище. Писатель П. И. Мельников-Печерский отмечал, что мордовские князья называ­лись панки и что мордва почитала священные деревья. Не­далеко от с. Просяные Поляны по дороге в д. Варваровку стояла еще в XIX в. знаменитая «святая береза», к кото­рой ходила  на  поклонение  мордва.  В XIX  в. западнее с. Полтевы Пеньки  (ныне Восход)  была известна мест­ность под названием Городок, что свидетельствует о ка­ком-то древнем поселении здесь. В межевой книге 1784 г. указывалась пустошь Селище, принадлежавшая к с. Пол­тевы Пеньки и с. Просяные Полянки в районе Ведяжьего истока.

Кадом (Старый Кадом), хорошо известный половцам и болгарам, ведшим с ним оживленную торговлю, упо­минается в летописи в 1209 г. В этом крае примерно в то же время были и другие поселения, что подтверждают местности под наименованиями «городища», «городки», «селища».

Кадомская сторона с давних времён принадлежала мордве, после образования Рязанского княжества мордовские земли во­шли в его состав. Рязанские князья держали своих намест­ников в Кадоме. Один из последних рязанских тысяцких Матвей Андреевич вскоре после победы над волжскими болгарами при Кадоме был в нем убит возмутившимися гражданами в 1209 г., об этом сообщает Никоновская летопись.

В начале XIII в. на территории по нижнему течению Мокши от Темниково-Вадских лесов до Оки возникла Пургасова волость. Она объединяла мордовские племена. Во главе этой волости стоял князь Пургас, живший неда­леко от нынешнего Кадома на правом берегу р. Мокши, по-видимому в районе с. Пургасова. Он был в союзе с Волжской Болгарией. Великий владимирский князь Юрий Всеволодович вел войну с мордвой и волжскими болга­рами. В 1229 г. Пургас был разбит.

В середине XIII в. кадомская земля попала под мон­голо-татарское иго.

С усилением Москвы при великом князе Василии, сыне Дмитрия Донского, ей по ханскому ярлыку отошла тер­ритория будущих Елатомского, Шацкого, Кадомского, Темниковского, Спасского уездов Тамбовской губернии вместе с исконным населением мещерой и мордвой.

В XV в. в Новом Кадоме был острог со стенами, башнями и в нем жил воевода. Сохранились два земляных вала длиной 100 м и шириной 20 м. Культурный слой содержал славянскую керамику. В 1870 г. в северной части холма в «пытальной» яме были найдены: железная цепь весом 5,5 пуда, в 3 аршина-длины, с прибоем и крюком, замок от пищали, несколько чугунных ядер весом в фунт.

В середине XV в. Москва отдала Ме­щерский Городец (ныне Касимов) на Оке и Кадом с окру­гой в удел казанскому царевичу Касиму за его верную службу великому московскому князю Василию Темному в его борьбе против Шемяки и золотоордынского хана Сеид-Ахмета. Удельное Касимовское «царство», подчиненное Москве, охватывало территорию будущих уездов Касимовского Рязанской губернии, Елатомского, Шацкого, Темниковского, Спасского Тамбовской губернии и просу­ществовало до конца XVII в. Москва сильно ограничива­ла власть касимовских «царевичей», зорко следила за их действиями через своих воевод, в то же время поощ­ряя за верную службу. Вотчины получали как русские бояре, служилые люди, так и татарские князья Енгалычевы, Ишеевы, Кильдишевы, Кугушевы, Тенибяковы и другие. Гораздо многочисленнее этих знатных выходцев орды, князей и мурз, были рядовые служилые татары. Московское правительство охотно раздавало им земли с целью обеспечить с их помощью оборону своих окраин.

В Крестьянскую войну под руководством И. И. Болот­никова в 1606—1607 гг. восстали и крестьяне Тамбов­ского края. Русские крестьяне выступили вместе с морд­вой и татарами. Кадомчане участвовали во взятии мо­настыря Андреянова пустынь близ Елатьмы. Они захвати­ли монастырскую землю, уничтожили все знаки феодаль­ной собственности на эту землю — грамоты, перепахива­ли межи, «выметывали» межевые столбы и т. д. После подавления восстания царские прислужники жестоко рас­правились с крестьянами.

Польские интервенты взяли Кадом в смутное время. В 1609 году воевода Ф. И. Шереметев освободил от них город.

Историк В. В. Вельяминов-Зернов указывал, что служ­бу кадомских татар «для оберегания от приходу крымских и ногайских людей» можно проследить до конца 1636 г.